A Legionella pneumophila é uma bactéria associada com a contaminação do ar interior de edifícios. Tem sido também encontrada em fontes luminosas, chuveiros, zacuzzis, humidificadores, e outros equipamentos de água, incluindo na água potável de residências. Esta bactéria, implicada em pneumonias de consequências graves e por vezes fatal, tem merecido especial destaque nos principais meios de comunicação através da Europa e outras partes do mundo.

A doença dos legionários é um tipo de pneumonia que para além de afectar os pulmões tem efeitos noutros órgãos. Esta doença manifesta-se inicialmente por febres altas, “chills”, dores musculares e de cabeça, surgindo rapidamente o aparecimento de tosse seca e dificuldades respiratórias. Em alguns pacientes desenvolve-se por vezes diarreias, vómitos, estados de uma certa confusão e delírio. A falta de tratamento adequado e  imediato poderá ser de consequências fatais.

De entre as espécies pertencentes a esta família, a L. pneumophila é a que mais se destaca devido à acção patogénica quando da inalação de “airborne droplets” ou partículas contendo este microrganismo viável, com dimensões suficientemente pequenas para penetrarem nos pulmões e depositarem-se nos alvéolos. Até ao momento não tem havido evidencias desta doença se transmitir por ingestão ou passar de pessoa para pessoa.

Este microrganismo, encontra-se frequentemente associado à pneumonia, por vezes letal, e à “Febre de Pontiac”, sendo o seu período de incubação de 2 a 10 dias, sendo mais frequente de 3 a 6 dias. Embora não se conheça a “dose” de legionella necessária para causar infecção em humanos, sabe-se que em cerca de 100 pessoas expostas geralmente uma desenvolve sintomas da doença e que os homens são mais afectados que as mulheres geralmente na proporção 3:1.

Caracterização e condições de crescimento -É um aeróbico estrito, cujo o intervalo óptimo de temperatura e pH se encontra, respectivamente, entre 29 a 40ºC e 6,9. Podem sobreviver em laboratório durante vários meses quer à temperatura ambiente, quer a 4ºC e durante pelo menos 1 ano na água potável isenta de cloro.

Identificação das espécies de L. pneumophila - A L. pneumophila distingue-se das restantes espécies de Legionella por testes serológicos e/ou bioquímicos como seja a cromatografia gás-liquido dos ácidos gordos da membrana que possuem um perfil bastante característico.

Foram descritos 14 serogrupos de L. pneumophyla, sendo o serogrupo 1 o responsável por 90% dos casos da doença dos legionários. Contudo, qualquer outra espécie de legionella pode causar severa pneumonia.